En las áreas rurales donde las casas están tan separadas que sería demasiado costoso instalar un sistema de alcantarillado, la gente instala sus propias plantas privadas de tratamiento de aguas residuales. Estos se llaman Tanques septicos.
Una fosa séptica es simplemente un gran tanque de hormigón o acero que se entierra en el patio. El tanque puede contener 1000 galones (4000 litros) de agua. Las aguas residuales fluyen hacia el tanque por un extremo y salen del tanque por el otro. El tanque se parece a esto en la sección transversal:
 |
 |
En esta imagen, puedes ver tres capas. Todo lo que flota sube a la superficie y forma una capa conocida como capa de escoria. Cualquier cosa más pesada que el agua se hunde para formar el capa de lodo. En el medio hay una capa de agua bastante clara. Este cuerpo de agua contiene bacterias y sustancias químicas como el nitrógeno y el fósforo que actúan como fertilizantes, pero está mayormente libre de sólidos.
Las aguas residuales ingresan al tanque séptico desde las tuberías de alcantarillado de la casa, como se muestra aquí:
 |
 |
Un tanque séptico produce gases naturalmente (causados por bacterias que descomponen el material orgánico en las aguas residuales), y estos gases no huelen bien. Por lo tanto, los fregaderos tienen bucles de tubería llamados trampas P que retienen el agua en el circuito inferior y bloquean el flujo de gases de regreso a la casa. En cambio, los gases fluyen hacia arriba por un tubo de ventilación; si observa el techo de cualquier casa, verá uno o más tubos de ventilación asomando.
A medida que entra agua nueva en el tanque, desplaza el agua que ya estaba allí. Esta agua sale del tanque séptico y entra en un campo de drenaje. Un campo de drenaje está hecho de tuberías perforadas enterradas en zanjas llenas de grava. El siguiente diagrama muestra una vista aérea de una casa, un tanque séptico, una caja de distribución y un campo de drenaje:
 |
 |
Una tubería de campo de drenaje típica tiene 4 pulgadas (10 centímetros) de diámetro y está enterrada en una zanja de 4 a 6 pies (alrededor de 1,5 m) de profundidad y 2 pies (0,6 m) de ancho. La grava llena los 2 a 3 pies inferiores de la zanja y la tierra cubre la grava, así:
 |
El agua es absorbida lentamente y filtrada por el suelo en el campo de drenaje. El tamaño del campo de drenaje está determinado por qué tan bien el suelo absorbe el agua. En lugares donde el suelo es de arcilla dura que absorbe el agua muy lentamente, el campo de drenaje tiene que ser mucho más grande.
Un sistema séptico normalmente funciona solo con la fuerza de la gravedad. El agua fluye desde la casa hasta el tanque y desde el tanque hasta el campo de drenaje. es completamente sistema pasivo.
Es posible que haya escuchado la expresión: «La hierba siempre es más verde sobre el tanque séptico». En realidad, es el campo de drenaje, y la hierba es realmente más verde, aprovecha la humedad y los nutrientes del campo de drenaje.
